Over the next few days, you will hear a lot about President Bush's Nov. 3-4 visit to Argentina for a summit of hemispheric leaders, where he will most likely be greeted with massive anti-American protests. But the most important part of his trip may be his one-day stop in Brazil on his way back home.

How come? There is a growing concern in Washington that we may soon see new radical leftist regimes in South America, and that Brazil -- as the biggest and most powerful democracy in the region -- will be the only country with enough political and economic weight to contain them.

U.S. officials are not only worried about a further radicalization of Venezuela's self-proclaimed socialist President Hugo Chávez, but fear the rise of an even more radical leftist government in Bolivia following elections originally scheduled for Dec. 4 but postponed indefinitely on Friday.

Recent polls in Bolivia show that Congressman Evo Morales, an Indian coca growers' leader and staunch supporter of Cuba's dictatorship, could possibly win the elections.

And if he doesn't win, Bolivia experts are forecasting that he is likely to take his well-organized labor and peasant followers to the streets, paralyze the country and force a political compromise in Congress that could land him in the presidential palace. Several recent Bolivian presidents have fallen because of golpes de calle, or ``street coups.''

Morales told me in a televised interview last year that he wants to return to ''Indian socialism'' of centuries ago, because ''the culture of the West is the culture of death.'' He is calling, among other things, for the nationalization of oil and gas companies operating in Bolivia -- which would presumably include Brazil's Petrobras -- and for the legalization of coca.

LIKELY LEADER

Many Bolivia experts think it may be only a matter of time until Morales becomes president. His country has long been ruled by a white minority, and -- much like South Africa -- will eventually be ruled by its ethnic majority.

U.S. Bolivia watchers say they can only hope that whoever becomes president arrives to power democratically, and that -- if that's not the case -- he will be ''contained'' by Brazil. Petrobras accounts for nearly 20 percent of Bolivia's economy.

''Brazil wants a stable Bolivia,'' says Eduardo Gamarra, a Bolivia expert with Florida International University. ``And it wants a stable Bolivia that will not interrupt the flow of natural gas to Sao Paulo.''

Other endangered South American democracies include Ecuador and Paraguay. A region-wide poll released Friday by the Latinobarómetro polling firm shows that only 31 percent of Paraguayans and 51 percent of Ecuadoreans say they would never support a military government.

In a telephone interview late Friday, I asked the State Department's new head of hemispheric affairs, Tom Shannon, whether Bush's visit to Brazil is meant to seek that country's help to put out upcoming fires in the region.

EMERGING POWER

''I would describe it in a positive way,'' Shannon responded. ``Brazil is a strategic power in the region, and it is an emerging democratic power, similar to Japan or India, with whom we share a common set of values. We think there is a lot of opportunity for us to work together to further both of our national interests, including the promotion of democracy in the Americas.''

In a separate interview, U.S. Ambassador to Brazil John Danilovich told me that ``it's in Brazil's interest to maintain and strengthen democracy and commerce in the hemisphere.''

My conclusion: It may be no coincidence that, over the past 12 months, a record number of Bush administration officials -- including former Secretary of State Colin Powell, Secretary of State Condoleezza Rice, Defense Secretary Donald Rumsfeld, Treasury Secretary John Snow and, just last week, FBI Director Robert Mueller -- have visited Brazil.

The conventional wisdom was that they went there -- as will Bush -- to support Brazilian President Luiz Inácio Lula da Silva, who is facing trouble at home because of a corruption scandal involving his party. That may be true, but it's only part of the story. Considering what's coming in South America, the Bush administration may need Lula more than the other way around.

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Jornal: La Nación (Argentina)
Título: 'La crucial visita de Bush a Brasil'
Data: 01/11/2005
Crédito: Andres Oppenheimer

MIAMI.- Durante los próximos días, veremos muchas noticias sobre la visita del presidente George W. Bush a la Argentina para la Cumbre de las Américas, donde seguramente será recibido con protestas masivas. Sin embargo, la parte más importante de su viaje podría ser la visita de un día que hará a Brasil después de la cumbre.

¿Por qué? Porque hay un creciente temor en Washington de que pronto podrían surgir nuevos gobiernos radicales de izquierda en Sudamérica, y un creciente convencimiento de que Brasil -el país más grande de la región- es el único con suficiente peso político y económico para contenerlos.

Los funcionarios norteamericanos no sólo temen una posible radicalización aún mayor del presidente venezolano Hugo Chávez, sino que también están preocupados por la posibilidad de que surja un gobierno izquierdista radical en Bolivia tras las elecciones originalmente planeadas para el 4 de diciembre en ese país.

Las recientes encuestas en Bolivia muestran que el diputado Evo Morales, líder cocalero que dice admirar la dictadura cubana, podría ganar las elecciones. Y si no gana, los expertos en Bolivia vaticinan que lanzará a sus seguidores a las calles, paralizará el país y forzará una decisión del Congreso que lo lleve al palacio presidencial.

No sería la primera vez. Varios de los recientes presidentes bolivianos han debido renunciar por "golpes de calle". Según las actuales leyes electorales, los presidentes son elegidos por la mayoría en el Congreso.

Morales me dijo que quiere regresar a lo que describió como el socialismo indígena del pasado, porque "la cultura de Occidente es la cultura de la muerte". Ha propuesto nacionalizar las compañías de gas e hidrocarburos que operan en Bolivia -lo que en teoría incluiría a la petrolera brasileña Petrobras- y legalizar la coca.

Muchos observadores de la política boliviana dicen que es apenas una cuestión de tiempo para que Morales llegue a la presidencia. El país ha sido gobernado desde hace mucho por una minoría blanca, y -tal como ocurrió en Sudáfrica- no tardará en ser liderado por un representante de la mayoría indígena, dicen.

En círculos diplomáticos de Washington, la esperanza de muchos es que el próximo presidente boliviano llegue al poder en forma democrática y que, si ese no es el caso, sea presionado a moderarse por Brasil. La petrolera brasileña Petrobras maneja casi el 20% de la economía boliviana.

"Brasil quiere una Bolivia estable", señala Eduardo Gamarra, un experto en Bolivia que enseña en la Universidad Internacional de la Florida. "Y quiere una Bolivia estable que no interrumpa el flujo de gas natural de Bolivia a San Pablo."

Ayuda recíproca

Otras democracias sudamericanas que muchos ven como tambaleantes incluyen la de Ecuador y la de Paraguay. Una nueva encuesta regional de la empresa Latinobarómetro, difundida el viernes, señala que sólo el 31% de los paraguayos y un 51% de los ecuatorianos se negarían en cualquier circunstancia a apoyar a un gobierno militar.

Le pregunté al nuevo encargado de asuntos latinoamericanos del Departamento de Estado, Tom Shannon, si la visita de Bush a Brasil sería para pedir ayuda para apagar incendios en la región. "Yo lo describiría de una manera más positiva", me respondió. "Brasil es una potencia estratégica en la región, y es una potencia democrática emergente, como Japón o la India, con quien compartimos una serie de valores. Creemos que hay muchas oportunidades para trabajar juntos en aras de los intereses nacionales de ambos países, incluida la promoción de la democracia en las Américas."

En otra entrevista, el embajador de Estados Unidos en Brasil, John Danilovich, me dijo: "A Brasil le interesa mantener y fortalecer la democracia y el comercio en el hemisferio".

Mi conclusión: puede que no sea coincidencia que en los últimos 12 meses un número récord de miembros del gabinete de Bush -incluidos el ex secretario de Estado Colin Powell; la secretaria de Estado, Condoleezza Rice; el secretario de Defensa, Donald Rumsfeld; el secretario del Tesoro, John Snow, y el director del FBI, Robert Mueller- hayan visitado Brasil.

La especulación generalizada en la prensa es que todos ellos viajaron -como lo hará Bush el jueves- para darle un espaldarazo propagandístico al presidente Luiz Inacio Lula da Silva, que está en problemas por un escándalo de corrupción.